Découvrez la Sterne voyageuse, ou Thalasseus bengalensis, la sterne la plus commune dans le lagon de Mayotte.
Photos : G. Adt, P. Ingremeau, F. Lecourtier, T. Ferrari/GEPOMAY, S. Merle
La famille des sternidés représente plus de 40 espèces dans le monde, incluant les guifettes, les noddis et bien sûr les sternes. Ces oiseaux sont surtout observés en mer et près des côtes. Ils ont les pattes palmées et se nourrissent de petits poissons et céphalopodes. Ce sont souvent de grands migrateurs.
À Mayotte, 4 espèces de sternes sont recensées dans le lagon : la Sterne voyageuse, le Noddi brun, la Sterne huppée et la Sterne de Saunders. D’autres espèces sont aussi présentes, mais surtout en haute mer.
Attention à ne pas les confondre ! La Sterne voyageuse a un bec orange vif, qui la différencie à coup sûr de la Sterne huppée. Elle mesure 36 centimètre, soit un peu plus petite que cette dernière. En plumage nuptial, sa tête est entièrement noire, et se revêt parfois d’une « huppe » (c’est un faux-ami !). En plumage internuptial, comme souvent à Mayotte, elle a un capuchon et un front blanc.
Les Sternes voyageuses sont de grandes migratrices. Les colonies présentes à Mayotte se reproduisent dans la Mer Rouge et autour du le Golfe persique. Une partie de ces colonies migre vers Mayotte hors de leur période de nidification, pendant l’hiver boréal, qui correspond à peu près à notre saison des pluies. D’autres parties vont hiverner vers Madagascar, le Sri Lanka ou encore en Afrique méridionale.
Sur notre île, on retrouve de grands effectifs entre les mois de décembre et de mai, pouvant aller jusqu’à plusieurs milliers d’individus. Pour autant, toutes les Sternes ne repartent pas à la fin de la saison des pluies. Certains individus plus faibles ne réussissent pas à faire le trajet retour, et restent sur notre île toute l’année. Ainsi, on compte autour de 500 individus au mois de juin, lorsque les effectifs sont au plus bas. On estime que la reproduction des Sternes voyageuses pourrait se produire à Mayotte si elles n’étaient pas dérangées par les rats.
Les Sternes voyageuses sont très grégaires : on les observe souvent en groupe le long des côtes, où elles se nourrissent. Elles volent à 5 mètre au-dessus de l’eau, de façon stationnaire, puis plongent pour capturer leurs proies. Elles se nourrissent de petits poissons (harengs notamment), de céphalopodes ou encore de petits crustacés, comme les crevettes grises par exemple. Elles pêchent en groupe, parfois en compagnie d’autres sternes ayant les mêmes techniques de chasse et la même morphologie. À Mayotte, c’est souvent en compagnie des Sternes huppées qu’on les retrouve, et c’est alors plus facile de les différencier.
Elles peuvent subir la concurrence et le parasitisme d’autres espèces d’oiseaux, par exemple des Sternes fuligineuses qui chapardent les proies.
Quand elles ne chassent pas, les Sternes se reposent en très grands groupes sur les bancs de sable, les vasières et les îlots rocheux. À Mayotte, ça concerne les îlots de sable blanc du Nord et du Sud, les îlots de Mtsamboro et Chalé, l’île blanche, platier de Ngouja, et même celui de l’aéroport. On a déjà observé à Mayotte près de 10.000 individus se reposant au même endroit !
Les Sternes voyageuses sont largement répandues dans le monde : on les retrouve sur les côtes des mers tropicales et subtropicales, notamment en Méditerranée et dans les océans Indien et Pacifique. La moitié de sa population mondiale se trouve en Australie.
C’est l’espèce de sterne la plus répandue dans l’Océan Indien, et à Mayotte, où elle est « très commune ». C’est d’ailleurs la seconde espèce la plus observée dans le lagon après le Paille-en-Queue !
Les Sternes voyageuses, comme de nombreux oiseaux migrateurs, cachent encore beaucoup de mystères pour les humains. Du fait de l’absence de programme de baguage, les mouvements des populations restent méconnus.
Sources :
- Fiche Sterne voyageuse – Oiseaux.net
- Les oiseaux de Mayotte – Michel Clément, Philippe de Grissac, Robin Rolland
- Bilan de l’Observatoire des Oiseaux Côtiers de Mayotte 2013/2016 – GEPOMAY
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